Geschichtliche Anmerkungen

Der Sacro Monte von Varallo wurde Ende des 15. Jahrhunderts vom Franziskanermönch Bernardino Caimi errichtet, der, nachdem er Hüter des Heiligen Grabes in Jerusalem gewesen war, in seiner Heimat, der Grafschaft von Mailand, die heiligen Stätten Palästinas und Zeugen des irdischen Lebens von Christus nachbauen wollte.  
Mit der Unterstützung und finanziellen Hilfe der Einwohner von Varallo wurden einfache Bauten errichtet und mit Bildern oder farbige Skulpturen bestückt, die die Geschichte Jesus erzählen. An der Tür der zuerst errichteten Kapelle, die das Heilige Grab in Jerusalem darstellt, ist der Grund dieses Vorhabens zu lesen: Denjenigen, die heiligen Stätten von Jerusalem zu zeigen, die nicht dorthin pilgern konnten.
Zu Beginn des 16. Jahrhunderts gewannen die heiligen Szenen dank des Werks von Gaudenzio Ferrari, Maler, Bildhauer und Architekt, an Bedeutung und der Sacro Monte erhielt sein endgültiges Aussehen. Gaudenzio bevölkerte die Szenen mit realistischen Figuren aus dem alltäglichen Leben: Mütter, Kinder, Haustiere, der Bergler der Täler mit Kropf. Er gab nicht nur allein ihr äußeres Aussehen, sondern auch deren menschlichen Ausdrücke und Gefühle wieder: der Schmerz der Engel im Zimmer über den Tod Christi, die Ohnmacht der Madonna oder die Überraschung der Heiligen Drei Könige, als sie den Kometenstern am Himmel sehen. 
Von 1565 bis 1572 wurde der Komplex von dem Architekten aus Perugia Galeazzo Alessi neu gestaltet. Der Plan dazu wurde im „Libro dei Misteri“ (also Buch der Mysterien) festgehalten, dessen Original heute in der Zivilen Bibliothek von Varallo einsehbar ist. Diese Neugestaltung, die vom Mailänder Giacomo d’Adda gewollt und finanziert wurde, bereicherte das Gesamtareal mit Verschönerungen und Kunstwerke im Stil der damals zeitgenössischen Villen: Wasserspiele, Brunnen, Hecken und Gärten im italienischen Stil. Er teilte den Sacro Monte in drei Bereiche: den Gartenbereich, den städtischen Bereich auf der Anhöhe und den Waldbereich mit den tiefergelegten Kapellen der Vorhölle, des Fegefeuers und der Hölle, wobei letztere nur teilweise errichtet wurde. 
Ab 1593  verwandelte der Bischof von Novara, Carlo Bascapè, den Komplex in einen großen illustrierten Katechismus, um, unter Berücksichtigung der Vorgaben des Heiligen Karl Borromäus und des Trienter Konzils, den Gläubigen klar und kommunikativ die Lebensgeschichte Christi nahezubringen. In dieser Phase arbeiteten am Sacro Monte von Varallo so bedeutende Künstler wie die Fiammenghini, Morazzone, Tanzio da Varallo und sein Bruder Giovanni, Gianoli, Dionigi Bussola  die sich dabei an anderen Sacri Monti orientierten, die nach dem Trienter Konzil gebaut wurden: Orta, Crea, Varese, Oropa und Ossuccio.