Contexte historique et artistique

La riviera de San Giulio, c’est-à-dire la zone entourant le lac, était gouvernée par l’évêque de Novare depuis le onzième siècle. On raconte qu’en 1538, la sculpture ligneuse de la Vierge de la Pitié, datant du quatorzième siècle, encore visible sur l’autel du sanctuaire dédié à saint Nicolas de Mira, fit différents miracles et provoqua, par conséquent, une forte augmentation de la dévotion. En 1583, la communauté décida de construire le complexe franciscain au sommet de la colline, initié en 1590.Le succès du projet fut garanti par le rôle fondamental joué par l’évêque Carlo Bascapè (1593-1615), prince de la Riviera, qui fit don de la troisième chapelle, où saint François se débarrassa de tous ses biens devant l’évêque d’Assise, et s’occupa de la direction des travaux avec l’architecte capucin Cleto de Castelletto Ticino et la Fabbriceria (La Vénérable Fabrique du Dôme de Milan) en indiquant ce qu’il fallait représenter à l’intérieur des chapelles, notamment avec des fresques et des statues grandeur nature, racontant la vie de saint François.
Cette première phase vit à l'œuvre le sculpteur milanais Cristoforo Prestinari, statuaire auprès du Dôme de Milan, le Valsésian Giovanni d’Enrico, opérant aussi à Varallo et à Oropa et, pour les fresques, les frères della Rovere, surnommés les Flamands, Pier Francesco Mazzucchelli, surnommé le Morazzone et des artistes locaux.
À partir de 1660 environ, le sculpteur milanais Dionigi Bussola, opérant aussi à Domodossola, Varèse et Varallo, introduisit un langage vif, remuant et théâtral désormais de style baroque tandis que les peintres Stefano Maria Legnani et Giovanni Battista Cantalupi amenèrent au Sacro Monte le nouveau style rococo à partir de la fin du dix-septième siècle.